È  un sindacato di categoria che aderisce alla Confederazione Italiana Sindacati Lavoratori (Cisl). Si è costituita nel 1997 con il Congresso di Maratea (6-9 maggio), che ha sancito la confluenza dei due sindacati scuola della CISL, il Sinascel Cisl nato nel 1946 e il Sism Cisl nato nel 1964, in un unico grande sindacato. La CISL SCUOLA è, infatti, per consistenza numerica il primo sindacato della scuola con i suoi 211.246 iscritti che provengono da tutti i settori della scuola attiva. La CISL SCUOLA organizza per libera adesione i lavoratori della scuola di ogni ordine e grado, statale e non statale, delle istituzioni educative e dei Centri, Enti e Agenzie di Formazione Professionale, privata, convenzionata e pubblica e dell'amministrazione centrale e periferica della pubblica amministrazione senza distinzione di opinioni politiche o di credo religioso. Gli obiettivi che la CISL SCUOLA si propone sono l'unità solidale dei lavoratori della scuola, nel rispetto fondamentale della persona umana, il loro pieno coinvolgimento nella gestione del processo formativo attraverso la partecipazione attiva alla vita e all'organizzazione della scuola; la formazione e l'aggiornamento continuo del personale docente finalizzati ad un miglior utilizzo delle risorse materiali ed umane tale da promuovere la crescita civile e culturale degli alunni; l'autonomia e la democrazia partecipata.

La CISL SCUOLA si impegna:

1. ad esercitare la tutela dei lavoratori della scuola, salvaguardando a tutti i livelli i loro diritti sindacali, civili e professionali;
2. a garantire e sviluppare le condizioni professionali, giuridiche ed economiche individuali e collettive dei suoi organizzati;
3. a promuovere e realizzare tutte le iniziative aventi per fine la elevazione culturale e professionale dei lavoratori delle istituzioni formative;
4. a rivendicare una costante e piena indipendenza da qualsiasi influenza esterna e l'assoluta autonomia di fronte ai governi e ai partiti;
5. a garantire, nella sua organizzazione, l'assoluto rispetto dei principi di libertà e di democrazia e di non ammettere forme, individuali o di gruppo, di settarismo politico e ideologico;
6. a promuovere e perseguire una politica di pari opportunità tra uomini e donne al fine di garantire una piena partecipazione alla vita democratica dell'organizzazione;
7. a realizzare per i propri iscritti e i loro familiari, nell'ambito degli indirizzi confederali, un sistema integrato e polivalente di servizi anche costituendo apposite strutture o enti;
8. ad esercitare una specifica tutela dei lavoratori delle scuole delle Regioni a statuto speciale e dei territori con presenza di minoranze linguistiche e delle scuole italiane all'estero.

A livello internazionale la CISL SCUOLA aderisce alla Internazionale dell'Educazione (I.E.), segretariato professionale internazionale dei sindacati del personale della scuola, associato alla CISL internazionale. A livello europeo la CISL SCUOLA aderisce al Comitato Sindacale Europeo dell'Educazione (C.S.E.F.), Federazione Sindacale della Confederazione Europea dei Sindacati (CES).

La politica dei servizi nella strategia della CISL rappresenta una risposta concreta del sindacato in una società che genera, a differenza del passato, pluralità di servizi offerti non più esclusivamente dallo Stato. L'iscritto alla CISL SCUOLA ha diritto ad alcuni servizi offerti dalle Associazioni della Confederazione CISL.